故事发生在清朝的乾隆年间。
那时候，掖县（现在的山东省莱州市，烟台市下属的县级剩）有个叫彭兆麟的年轻人。同县有个增广生（即增生。明清时期，官学在原有廪生数额基础上增加扩招的生员。《明史·选举志一》：“一等前列者，视廪膳生有缺，依次充补，其次补增广生。” 清 俞正燮 《癸巳存稿·释社》：“学生有五等：学生亦曰廪生，一也；增广生，二也。”）叫杨继庵，是他的姑丈。
彭兆麟也是读书人，只不过寿命不长，二十多岁的时候就病死了。
过了几年之后，杨继庵也去世。
过了很多年以后，有一个高密（现在的山东省潍坊市下属的县级市高密。）人，名叫胡邦翰，也是一个读书人。此人与彭兆麟、杨继庵两人从没见过面，素不相识。
胡邦翰的二哥长期在辽东（指现在辽宁省辽阳市以南和辽河以东的地区。广义的是指现在辽宁省的全部和吉林省的一部分，以及朝鲜的北部地区。）那边谋生，多年没有回家，因此胡邦翰渡海前往辽东地区，寻找自己的二哥。
胡邦翰一边寻找，一边游学。途中遇到一个私人开立的学馆，馆主名叫彭兆麟。
得知胡邦翰是从高密那边过来，同为山东老乡，顿时觉得亲热了许多。
两人相谈甚欢，彭兆麟更是挽留胡邦翰多住些日子。
胡邦翰并不知道自己二哥的具体位置，所以也不急着去寻找。于是就在彭兆麟的学馆里住了下来。
这一住，就住了两个多月。
这一，胡邦翰忽然意识到，这一年的科举考试日期将近，他也顾不得去寻找自己的二哥了，赶紧收拾好行李，准备回家。
彭兆麟得知他要回去参加考试，也不好再做挽留。
胡邦翰对彭兆麟道：“我这次回家，准备去郡里参加考试，可能会经过掖县。我可以为先生捎带书信给家人。”
彭兆麟道：“我不知道兄弟准备回家，昨刚好已经把家书托付给别人了。不过，如果兄弟到了掖县，可以帮忙传一个口信，告诉我的家人，我在这里一切都好。”
等到胡邦翰将要出发的时候，彭兆麟又对他道：“从这里过去一百多里，我的姑丈杨继庵在那里开馆教书。如果兄弟方便的话，还请准备代为问候。”
胡邦翰一听，也是顺路，就答应前往。于是，他又拜见了杨继庵。
等到他渡海回家，去郡里考试的时候，，途中经过掖县，胡邦翰就去了彭家，并告诉他们自己与彭兆麟和杨继庵相见的事情，代替彭、杨两人传回了口信。
而此时彭、杨两家的家人们，因为两人已经死了二十年，就认为胡邦翰在胡。
胡邦翰：“我和你们素不相识，干嘛要假话欺骗你们呢？彭先生曾经和我过，你们家的巷子口，有座关帝庙。庙里的墙壁有他以前留下的笔迹。你们不信的话，可以带我过去看看。”
众人一听，这种事情可能只有本人才能知道吧？
众人将信将疑地带着胡邦翰，到了那座关帝庙。
因为时间过去了很久，庙里的墙壁上不满了灰尘。胡邦翰找来扫把，扫去了灰尘，墙上的字迹才显露出来。
胡邦翰上前一看，与自己在辽东学馆里看到彭兆麟写的字迹一模一样。
胡邦翰再次回忆起，临别时彭兆麟托自己捎带口信，所的妻子的姓名以及两个女儿的乳名。
这一年，彭兆麟的妻子贾氏已经四十多岁，而且他的两个女儿也都已经嫁人。如果不是自己的亲人，不应该知道他们的名字。
彭、杨两家的家人们，将胡邦翰所的话一一印证，丝毫不差，完全相符！
家人们这才相信他的话都是真的。
而胡邦翰这时也才知道，自己在辽东遇到彭兆麟和杨继庵两个人，其实都是鬼。
胡邦翰这年参加科举，虽然考中了。但不久之后就死了。
时间又过去了几年，又有一个从辽东来的人，找到了掖县彭家。
彭兆麟托他带来了一匹马，还有他死的时候穿的衣物。
彭家人更加吃惊，坚决拒绝了，不敢接受。
此前，彭兆麟在病危时，曾对家人们过：“我死后不要敛葬，我还可以复活。”
等到他真的死去后，家人们认为他是死前神智不清，在胡言乱语地随便发布命令，根本没有放在心上，还是将他收敛了。
彭兆麟的尸体下葬三日后，家人们看见他的坟墓忽然出现一个洞，好像有什么东西从里面飞出去了。
而就在那一年，高密的某户人家，在路上遇到了彭兆麟。他并不知道此时的彭兆麟，其实已经死了。
他见彭兆麟谈吐不凡，举止优雅，就把他请到自己家里，教自己的孩子读书。
就这么过去了八九年，彭兆麟从来不要回家。
后来，这家饶孩子长大了，准备去郡里参加科举考试，