故事发生在清朝的乾隆年间。
那时候，在曹州（现在的山东省菏泽市）有一户刘姓人家，开了一家当铺，以典当为业。
刘家当铺聘请的大掌柜，是虞城（隶属现在的河南省商丘市）的张某。
张某为刘家管理经营当铺尽心尽力，已经两年没有回家了，他为刘家赚了不少的银子，自己的身上也有了一些积蓄。
这一年进了腊月，快到年底的时候，张某开始想念家人，就和东家提出，今年想要回家过年。
刘家主答应了，并热情地将他挽留到元旦。
张某在东家过完新年之后，乘着一头青色的骡子离开。临行之前，他与东家约定，正月十五上元节那，返回曹州，当铺开门营业。
然而，不知道什么原因，到了约定的时间，张某却没有回来。
刘家着急当铺开张，因此派冉虞城张某的家里来催促。
谁知道，等到了张某的家里，张家人却告诉来人道：“张某一直没有回来。”
刘家人很生气。他们觉得张某不讲信用，约好的时间没有回去，耽误了他们家当铺的生意，要张家人赔偿。
而张家人一口咬定：张某一直没有回家！他们家一个大活人，在刘家干了两年，现在活不见人，死不见尸的，刘家人居然还想要赔偿，简直就是岂有此理！我们张家还问你刘家要人呢！
张刘两家为此吵得不可开交，最后报了官，打起了官司。
案子告到了山东巡抚那里。
巡抚大人勒令曹州县令限期破案，捉拿张某。
不曾想，这个案子一拖就拖到了六月份。
公差们都束手无策。想起了巡抚大人给的期限即将到来，案子还是毫无头绪，不由得有些惊慌。
一晚上，公差们仍然在曹州城南查案，忽然看见一个老翁，带着一个少年一起走了过来。
两人还在谈论着：“今晚的月色很好，我们不如去凉亭那里赏月吧？”
公差们知道，曹州南城外十几里地，确实有一座凉亭。
公差们私下里闲聊商l：“这两个人现在这个时候前往凉亭，一来一往就是几十里路。等他们回来的时候，如果城门关闭了，他们怎么进城呢？”
众饶心中都感到奇怪，于是先抄近路赶到凉亭那里等候，看那一老一少到底想干什么。
等了没有多久，那两人果然来了，到亭子里坐下，一边赏月一边闲聊。
不过，听他们两个的谈话内容，大都是一些邻里之间鸡毛蒜皮的细碎琐事。
过了一会儿，那少年突然道：“城内刘家当铺的事情，至今还没有查明，我的心中私下里猜测：可能是西门外卖炊饼的孙某，贪图张某的钱财，所以害死了他。”
老翁问他为什么会这样想。
那少年道：“孙某的炊饼店，在这里已经开了好几年，今年春节的时候却忽然关闭了，所以我怀疑他。”
老翁呵斥少年道：“这件事情，事关人命关的大事，不要胡乱猜测，也不要随便乱！”
看样子，老翁有些不高兴，旋即又道：“夜已经深了，我们也可以回去了！”
完，就往回走。那少年亦步亦趋的紧紧跟随。
公差们听到他们谈论刘家当铺的案子，不由得留了意，就跟在他们后面一起往前而校
那两人走得非常快。等回到了南城的时候，城门已经关闭。
公差们正在想着，这一老一少如何进城的时候，却看见那两人竟然从门缝中钻了进去！
公差们大吃一惊，那么的缝隙，那两个大活人怎么钻过去的呢？
他们赶紧让城门口当值的守卫，拿钥匙开了城门。
进城后，急忙追了过去，只见那一老一少和在城外时没有两样，还在继续前校
过了一会儿，两人走进了一条胡同，那少年好像是到家了，就和那老翁告别，然后进了自己家门。
不过，他也没有打开自己的家门，仍然是从门缝里钻了进去。
公差们有了城门那一回，已经是见怪不怪。
他们又跟着老翁走了二十多户人家后，老翁也没有开门，就从门缝里进入了屋子。
公差们心中疑惑，但想到他们刚才在城外谈论了刘家当铺的事情，总要去问个明白。
于是，就上前去敲门。
过了一会儿，老翁才出来开门。他的手里拿着纸捻点着火，身上披着衣服，看起来好像是刚刚从床上爬起来，十分困倦疲惫，还没有睡醒的样子。
公差们问他道：“你刚才还和那少年在城外的凉亭赏月，怎么刚回来，这么快就睡了？”
老翁听他们这样一问，不禁十分疑惑地道：“你们怎么知道的呢？我确实有去赏月，但是那是在我的梦中啊。”
公差们不信他的话，认为他是在糊弄自己。
于是，又带着他去见那少年对质。