西周以后，不仅周王室拥有军队，受封的各国诸侯也有自己的武装力量，春秋战国各国诸侯混战。此时，军事制度也发生了很大变化。各个诸侯国都在疯狂扩充自己的军队。取销了士兵的身份限制，并推行郡县征兵制。秦国实行按军功授田晋爵的办法，提高庶人地位。过去无权服兵役的野人，此时也有了服兵役的权利。国人兵役制被普遍兵役制代替。
到了战国时期兵役制度是废除军队组织中的世袭制，实行功绩制，（商鞅变法）。更为重要的是，军队已经开始作为独立的政治和职能集团出现了，就是说，职业军官走上政治舞台。
秦始皇统一六国、成为东国历史上第一个封建大一统王朝的皇帝。形成了对全国政治，军事，经济，文化的统一，皇帝首先就是加强了对军队的掌控，秦朝实行普遍兵役制，规定17岁的男性公民都要进行兵役登记，并且随时都有可能应征入伍。也就是全民皆兵。西汉的征兵制度承袭秦制，但任何时候，都是皇帝亲自控制的军队。为了便于征兵，汉朝对户籍有着严格的登记制度。汉代兵役征调的对象主要是农民，服役年龄为17-60岁。汉民一生需服兵役两年。一年在本郡服役，称为正卒，一年在京师或边防军服役，称为卫士或戍卒”。汉武帝多次征讨匈奴，建立在稳定经济系统上的征兵制变得无法实行。于是，西汉开始由地方长官开始自行征兵（以边境为主）这是西汉募兵的开始，以补征兵的不足。这个措施一直延续到东汉。
刘秀登基以后，延续这个征兵制度。但这一措施使随着时间推移，地方长官从此逐步掌握了军政大权。此举也让地方郡守权力极度膨胀。遇上地方叛乱时，中央兵不足以应付，只得临时募兵由地方官员征伐，募兵制最大缺点就是导致军队战斗力衰弱。由于挑选不严，应募者未经军事训练，素质不高，加上一旦应募入伍便终身从军。也就成了地方长官的私兵，后来由于黄巾起义爆发。募兵制给地方豪强和官吏割据一方提供了便利条件。这种情况，最后也就演变成东汉末年的军阀割据局势了。后来三国的鼎立，在兵源上，三国乱世总体还是募兵、征兵、收降等多种征兵方式结合。
两晋南北朝时期，就是第一次出了府兵制。这是东国军事制度上的重大改革，府兵制创立于西魏宇文泰、府兵制的特点是：由朝廷挑选身强力壮的民众充当府兵，免除他们的赋税负担。农闲时间进行军事训练，府兵1人所用马匹粮食武器，由6家供给。共设百府，每府设一郎将，分属24军统率。宇文泰仿周典置六军，合为百府。每府一郎将统之，分属二十四军，开府各领一军。大将军凡十二人，每一大将军统二府，一柱国统二大将军，凡柱国六员，复加持节都督以统之。十六年籍民之有才力者，为府兵。“只是这里讲的府兵制并未兵农合一，而是专一的职业士兵，在和军田制结合后，兵农合一才真正开始。这就是著名的八柱国，关陇集团的雏形。隋唐两朝皇帝都出自这个集团。
隋唐两朝都是府兵制，后来由于土地兼并严重，建立在均田制基础之上的府兵制就难以维系了。只有士兵能分到田，才能达到兵农一体的效果。安史之乱爆发就是由于土地集中，均田制被破坏，兵制也就无法推行。另一方面，节度使拥兵自重，放弃府兵制采用募兵制。于是，200多年的府兵制就此破产，最终还是被募兵制所代替了。到唐朝灭亡的时候，军队的战斗力很强。到了宋朝，国家体制大逆转，两宋重文抑武，国家实施将募兵制，放弃府兵制。兵种分为四等，禁军，厢军，乡兵，蕃兵。禁军是国家精锐部队，厢军，乡兵，蕃兵是预备役。两宋征兵不是为了打仗，而是为了防止造反，为了维护社会稳定，谁都可以当兵，不要素质，只要数量，所以造成两宋军队战斗力不高。这就说明了北宋的募兵制是畸形的，宋朝军队不仅战斗力不高，而且增加了财政负担。
宋朝的军事指挥体系第一次出现文官掌军的局面，国家的军权一分为二，设置了两个机构，一个是枢密院，一个是三衙。枢密院是最高军事决策机关，负责军事政令、调动军队、招募军队、后勤供应、军事训练等军国大事。他的长官是正副枢密史，其地位与宰相相当。枢密长官虽然负责军事，但一般由文职人员担任，枢密院只有发兵之权，却无统兵之权。三衙的职能是统帅天下禁军。三衙之间又互不统属，三衙只有领兵权，却没有调兵权。而且枢密院和三衙都是文职官员担任，武将彻底没有了。也正是这种“畸形”的募兵制度使得宋朝军事体系冗杂，作战效率低下，使得宋朝“积贫积弱”。
明朝建立以后，朱元璋以卫、所作为军事基层组织。5600人为1卫，1120人为千户所，112人为百户所，分别设指挥使、千户、百户统率之。朝廷初设大都督府（三军总司令部）统辖全国军队。公元1382年)，撤销大都督府，改设前、后、左、右、中五军都督府管理全国卫所军队，但没有调兵权。兵部有调兵权，但手中无兵。只有皇帝才掌握最高的兵权。但依旧是文官掌军，而卫所的军籍与民户有别，世袭而不得更改，以此保证兵源。兵的任