曹军号称百万虽然夸张，但是算上樊城曹仁的兵马，南阳曹军总数超过二十五万，这对关羽是个巨大挑战。
特别是宛城新造战船出动，极大限制了关羽之前的战术。
曹操的战船下水，重新掌控荆州水路，关羽水军便难以牵制，只能用于禁谈判来拖延。
然而曹操不同于刘备重情，本是‘宁我夫人毋人负我’的狠角色，所以直接在谈判期间进兵穰县，根本不管于禁的死活。
由于兵力过分悬殊，死守穰县等同自掘坟墓。
幸好，徐庶、关羽备有预案。
早在曹操进兵穰县之前，徐庶便率领全部步卒撤往南乡。
魏延从关中带来的数千骑兵，以及关羽在南阳组建的骑兵，都留在穰县与曹操周旋拖延。
曹仁去年入侵南阳，关羽执行徐庶坚壁清野之计，将各县百姓全数迁至南乡安置，寻思能解南阳之围就回到家乡，挡不住曹军就得迁入关中。
徐庶提前离开穰县去南乡，主要是为了转移这些百姓，但他带重兵而行不仅为迁民，也有在南乡牵制曹军的作用。
南乡位于南阳郡西北角，在汉水主要支流丹水之畔，关羽还打算利用水路做文章。
少量水军在丹水布防阻击，就能达到事半功倍的效果，而曹操水军从淯水南下，需要绕一个超大U形路线，并且要经过襄阳、鄼县等临河防区。
这条路线由于水程太长，而且汉水这一段很急，对经验不足的曹家水军不友好，无论进兵还是运送补给都有风险。
若以步骑兵从陆路取南乡，拥有兵力绝对优势的曹军，花功夫完全可以渡过丹水。
但是南阳郡境内的大小河流，几乎都是从北向南纵向而走，从宛城到南乡要横穿数条大河，后期补给难度成倍增加。
更何况南乡靠近武关，实在危险可以撤入关中，而曹军渡河若没水军协助，就将把自己置于危险之中，毕竟随关羽的骑兵不是摆设。
那些断后的骑兵不到七千，而且多数是魏延、马岱从凉州带来，战斗力或许不如虎豹骑，以及曹操收编的乌桓骑兵，在数量上也有几倍的差距。
但关羽有千里镜加持，牵制、骚扰、撤退皆游刃有余。
在穰县做了简单抵抗，关羽便率部撤往西北空城冠军县。
吸引到曹军主力，又立刻马不停蹄往西南撤走，打算把曹操往刘晔驻防的阴、鄼二县引。
关羽想凭骑兵的高机动，继续为刘备争取时间。
有曹仁屡吃败仗的前车之鉴，曹操进兵穰县、冠军期间都很谨慎，他命令各营兵马保持距离，方便相互照应与合击，严令不准脱离大队私自进攻。
关羽弃穰县、丢冠军，曹操也看出了他有意拖延，又联想到当年在汝南，刘备也像遛狗一样，把数万曹军耍得团团转。
刘晔也在荆州，莫非是故技重施？
曹操今时不同往日，他仗着己方兵力优势，以及刚下水的战船和水军，于是放下戒心大胆出击，同时派出几路骑兵围堵关羽。
关羽则利用视野优势，分出数个小队引诱追兵，带着对方在原野上绕路，而后通过小树林、小草丘等障碍物，形如鬼魅般袭击落单小队。
不到一日光景，曹军便折了两千余骑，魏延、马岱各有斩将记录，关羽更亲手生擒了名将高览。
曹操差点惊掉下巴，张辽则再次露出在白马的表情，好像在说‘关将军真神人也’。
大胆出击却换来损兵折将，曹操没有顾及面子继续派骑兵追，马上变卦回到之前保守状态，心说关云长你随便跑，只要跑出荆州我就不追。
通过哨探带回的情报，曹操得知徐庶率荆州主力去了南乡。
曹操笃定关羽也要去南乡，最后略作抵抗经武关逃入关中，便派出夏侯渊西去丹水堵截，提前部署断了关羽的退路，而他本人则率主力继续追。
然而关羽却往阴、鄼二县撤离，这番举动令曹操百思不得其解，心说兵少不是应该集中力量么？云长现在分兵是活回去了？
疑惑归疑惑，曹操用兵毫不客气。
拿下穰县赶走关羽，南边的樊城之围自解，曹操在向阴、鄼二县进军途中，命令曹仁从樊城出兵赶来合围。
整个南阳的战略态势，形成曹操居中、曹仁居左、夏侯渊居右，完全是碾压的局面。
曹军二十余万人，对付关羽及刘晔少量守军，算是曹操对关羽、刘晔的尊重和认可。
但是，就在三方合围阴、鄼二县之际，曹操在宛城新组的水军出了事。
数万将士在汉水成了鱼饲料，主将毛玠带着残部逃至樊城，蔡瑁则在指挥时为甘宁射杀，宛城新造的几千战船都没捂热，就这么快更过手换了法人。
徐庶、关羽要将战线，从淯水转至汉水附近作战，用战略纵深延长曹军补给线，甘宁为配合将半数水军交由刘晔。