苏州府吴县徐家。
蔡妙真和女儿徐璧君正在堂屋做针线，外边一阵嘈杂。
仆人高喊：“老爷回来了！老爷回来了！”
门开了，徐有贞风尘仆仆地走进屋。仆人为他提着行李。
蔡妙真和徐璧君放下针线，迎上前去。
“相公！”蔡妙真又惊又喜。
徐璧君：“爹！您可算回来了！”
母女两人都喜极而泣。
“我回来不是好事吗，”徐有贞道。“你们哭什么？快坐下！”
蔡妙真问：“朝廷赦免相公了？”
徐有贞道：“石亨事发，皇帝下旨，凡是受他陷害的官员，一律赦免，我也名列其中。”
蔡妙真高兴得语无伦次：“回来就好，回来就好！”
徐有贞道：“不过，回家是回家了，皇帝尚未给我平反正名，也没有恢复我的官职。”
徐璧君道：“爹，伴君如伴虎，那个官您还没当够吗？做个布衣百姓，有什么不好？”
徐有贞道：“你爹刚刚五十三岁，正值壮年，报国之心未泯，若是有机会，还是想再干一番事业的。”
“好了，我们不说这个，”蔡妙真道。“璧君，赶紧让厨房做饭，加俩好菜，我们给你爹接风洗尘！”
“好嘞！”徐璧君转身跑向厨房。
※
入夜，徐有贞和蔡妙真躺在寝室软和的床上。
“回家的感觉真好！”徐有贞感叹。
“这三年，你在外边没少受罪吧？”蔡妙真问。
“受罪算什么，”徐有贞道。“你男人是干大事的，不怕受罪。孟子云：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。”
“你好不容易回来，就先放下你那个四方之志和不已的雄心吧，咱们一家人好好过过自己的小日子，不行吗？”
“是啊，过日子。我不在的这三年，你们娘儿俩无依无靠，一定很不容易吧？”
“多亏士权常来家里照顾。”蔡妙真道。
徐有贞不言声了。
蔡妙真问：“怎么不吱声了？你当初不是应允，把璧君嫁给他吗？我看这个年轻人不错，品行高洁，遇事有担当。咱家璧君跟了他，不吃亏。”
“只可惜士权因为我的案子坐了半年牢，虽说最终也放了出来，可毕竟有了污点，这辈子休想走仕途了。”时过境迁的徐有贞显然是后悔了。
“那有什么，”蔡妙真道。“就做个平头百姓呗，这没啥不好。”
徐有贞道：“我回来的路上，在南京遇见了山西布政使司右参政祝颢，你认识的，也是咱苏州人，老朋友了。”
“记得，他怎么了？”
“祝颢有个儿子，叫祝瓛，一表人才，好学上进。祝颢说，想与咱们结为儿女亲家。”
“你答应他了？”
“能不答应吗？璧君是你我四个女儿中最小的一个，我一向最疼她，咱们必须让她过上好日子。”
“那马公子呢？”蔡妙真问。
“孟子云，大人者，言不必信，行不必果。”
“还有后半句呢：惟义所在。这么做算得上义吗？”
“反正为了女儿前途计，只能选择祝家公子。”徐有贞固执己见。
“璧君会答应吗？咱家这闺女一向重情重义。她今年都二十岁了，这些年媒婆踏破门槛，她一律不见，心里只有马公子，就等着你回来，给他俩完婚呢。”
“父母之命，媒妁之言。这事由不得她。”徐有贞一旦做出决定，便要坚决执行到底。
“这话我可没法向闺女开口。”
“回头我亲自和她说。咱们这是真心为她好，她日后会明白的。”
蔡妙真在黑暗中叹了口气。
※
曹吉祥和曹钦面对面地坐在家中，两人都一脸沉重。
曹吉祥道：“忠国公全军覆没。看来皇帝是在算总账。依为父判断，很快就会轮到咱们曹家了。”
曹钦道：“爹爹不必兔死狐悲。忠国公败就败在他侄子石彪身上。这家伙忒张狂了，把大同的部下弄到京城来，跪宫门，皇帝不怒那才怪呢。”
“前车之鉴，这种低级错误你可不能犯啊！”曹吉祥嘱咐。
曹钦道：“放心吧，爹，儿子可不像他那么没脑子。不过通过这件事，一些人也彻底暴露出了嘴脸。”
“逯杲？”
“忘恩负义的东西！爹爹提拔的他，忠国公也待他不薄，一直把他当自己人，没想到他翻脸如此之快，把忠国公往死里整！”
“小人喻于利，哪头势大往哪头靠呗。他不是因此而升官了吗？终于尝到了甜头！”
“这孙子是明的，不好对付的是暗的，明枪易躲，暗箭难防。”
“你是说……？”
“李