蒯钢高喊：“来人哪！东厂抓人啦！”

    “把嘴堵上！”

    一块破布塞进蒯钢嘴里。蒯钢呜噜呜噜说不出话来。

    一辆马车随即驶入胡同。番役们将蒯钢塞入马车。

    蒯家的大门开了，张顺出来倒炉灰，正好看见蒯钢被塞进马车。

    他扔下渣土箱，抹头跑回院子。

    ※

    蒯祥一家人围坐在饭厅桌边，准备吃晚饭。

    张顺一头闯进屋。“老爷！夫人！少奶奶！不好了！出大事了！”

    “慢慢说，”蒯祥道。“天塌了，还是地陷了？”

    “大公子被人给抓走了！”

    “谁抓的他？”蒯祥忙问。

    张顺答：“方才我出门倒炉灰，刚好看见大公子被人塞进马车里。好几个人，其中就有平时总在咱胡同里转悠的那两个！”

    “东厂！”蔡小芹叫道。

    小凤哭了起来：“爹！娘！必武怎么了，是被东厂抓走了吗？他们会把他怎样啊？”

    蒯旋也大声哭起来：“旋儿要爹爹！”

    蒯义咬牙切齿：“这帮杂碎，竟敢在天子脚下擅捕朝廷命官！”

    小凤哭着说：“爹！您可得为必武想想办法呀！”

    “好了，你们都别嚷嚷了，”蒯祥道。“让爹静一静，好好想想。”

    ※

    蒯钢被押进东厂讯问室时，发现坐在上端的竟是厂公曹吉祥本尊。

    皮绍棠喝令蒯钢：“见了厂公大人还不下跪！”

    曹吉祥摆摆手：“别价别价，这不是巧鲁班家的大公子吗，怎么还绑上了？快快松绑！”

    皮绍棠解开蒯钢手腕上的绳子，拽出嘴里的布条。

    “坐下吧。”曹吉祥指指凳子。

    蒯钢活动着手腕，讥讽地说：“在东厂内衙，在厂公大人面前，在下可没资格坐。在下还是站着回话吧。”

    “好，愿意站着你就站着，”曹吉祥道。“今日咱家请你来，是想了解些事情。”

    蒯钢道：“东厂就是这么请人的吗？厂公大人想知道什么，直接说一声，在下自会上门答话，何劳兴师动众，跟抓贼似的？”

    曹吉祥责备皮绍棠：“怎么办事的？咱家是让你们去请！”他转向蒯钢。“底下人不懂事，多有得罪！好吧，说正事，咱家问问你，上个月你去了趟宣府，有这回事吧？”

    “有，”蒯钢回答。“在下奉上司袁大人之命，到宣府核实些事情。”

    “核实什么事情？”

    “厂公大人也知道，当年在下曾身揣圣上密诏，在宣府城诱捕了叛贼喜宁，虽已时过境迁，可当时的具体细节，还是要记录下来，交给翰林院，编撰实录的。在下就是为落实这个，专程去的宣府。”

    曹吉祥道：“咱家暂且相信你。那说说你在宣府时身边跟着的那个随从吧，此人是谁？叫何名字？”

    “哦，那货呀，他叫高四。”

    “高四？”

    “对，高四，当地的一名向导。在下不是要重走野狐岭那条路吗，于是便在宣府随便雇了个当地小厮，带路。”

    曹吉祥问：“你知不知道，这个高四勾结着马骝山山匪？或者他本人就是马骝山山匪？”

    “哟，真的吗？我说他怎么鬼头鬼脑的呢。在下眼拙，愣是没察觉出来，知人知面不知心啊！”

    “此人现在何处？”

    “带完路，在下便打发他拿钱走人了，此后去了哪里，在下无从知晓。”早做好准备的蒯钢回答得点水不漏。

    “你可要说实话呀。此人通匪，还涉及数条人命。若是有什么隐瞒，那可就算是知情不举了！”曹吉祥盯人的目光就像刀子。

    “在下句句实话。不信，厂公大人可以去核查。”

    “好吧，今晚就问到这儿。”曹吉祥见问不出任何破绽，只好暂时收场。

    “在下可以走了？”

    “不行，你还得在此委屈委屈，待一切都弄清楚了，才能回去。”曹吉祥凭经验深信，接下去单独关押的幽闭与恐惧会有效地磨蚀尽蒯钢的意志。他早晚会说实话。

    “这不合适吧？”蒯钢道。“在下在锦衣卫里多少也负些责任，手里一大把朝廷的要案，耽搁了，谁担得起责任？”

    曹吉祥：“皮档头！”

    皮绍棠：“属下在！”

    “带他歇息去吧。”

    “喏！”皮绍棠转向蒯钢。“走吧，蒯大人？”

    （本章完）