数十艘打着商船旗号的战船，已停泊于渡头。
曹军精锐将士，正借夜色掩护登船。
“贤婿，希望你这道奇计，能助我拿下寿春！”
曹操负手立于栈桥，望着他的将士们，心中暗暗道。
马蹄声响起，一人飞奔而来，正是曹节陪嫁过去的家仆。
“禀司空，小姐有信给司空。”
家仆翻身下马，献上一道书信。
曹操接过一看，不由眉头凝起：“立恒这孩子，好端端为何突然要去下蔡，连召呼也不打一声。”
苏毅走的仓促，曹节来不及亲自禀报，只能临行前，派家仆前来向曹操禀知。
“父亲，妹夫为何去下蔡，他不知咱们要发兵攻下蔡么，那里可是是非之地啊！”
曹昂满脸不解。
他是除戏志才典韦外，为数不多知道苏毅身份的人。
“谁能知道呢，你这妹夫，向来行事让人捉磨不透。”
曹操无奈叹息，指尖点着额头，一脸的为难。
沉吟半晌后。
曹操沉声道：“昂儿，咱们袭取下蔡后，你什么也不用做，只需带一队人马，找到你妹，把他给我保护好便是。”
“父亲，此番南征，儿还想上阵杀敌，为父亲立功呢！”
曹昂一腔战意，却有些不太情愿。
“糊涂！”
曹操瞪了他一眼：“你妹夫智比张良，一人可抵百万雄兵，你保护他平安，便是天大的功劳！”
曹昂蓦然被喝醒，忙是拱手道：“儿糊涂，父亲教训的是，父亲放心，儿必不让妹夫少一根头发！”
曹操这才满意。
兵马尽数上船，曹操一声令下，大军顺颍水急行，向着淮南而去。
…
下蔡城。
这一座城，位于颍河入淮口，乃是寿春西面门户。
袁术的兵马，一半在盱眙与吕布对峙，另一半则在合肥一线，抵挡孙策的进攻。
因是曹操迟迟没有动静，袁术便以为曹操是想坐山观虎斗，并不打算亲自下场，对他用兵。
故下蔡城守军，数量只有两千余人。
但袁术也并非对曹操不重视，责令守城者，乃是他的太子袁耀。
是日，残阳西斜。
北门城头，袁耀正负手而立，脸上阴云密布。
“可恨啊，不知那曹阿瞒用了什么手段，竟然诱使孙策和吕布二贼叛我父皇，可恨！”
袁耀咬牙切齿，眼中却涌动着困惑。
“有传闻说，那曹操新得了一位隐士奇人相助，此人多智近妖，堪比张良再生。”
“臣猜测，曹操必是用此人之计，才诱骗孙策吕布，背叛了陛下！”
身后司徒杨弘猜测道。
“隐士奇人？”
袁耀倒吸一口凉气：“难怪张绣那般轻易被曹操所灭，刘表四万大军也败的蹊跷，莫非皆是这个隐士奇人，为曹阿瞒献计不成！”
“多半是了。”
杨弘微微点头：“荀彧戏志才虽多谋，但也不至于多谋到如此地步，除了那个隐世奇人外，臣想不出还有谁能有这般智谋！”
袁耀打了个寒战，忧虑道：“若果真如此，那曹阿瞒若是率军来攻打淮南，我们如何是他对手？”
“太子殿下也不必太过忧虑。”
“曹操无非想借孙策吕布之手，来消耗我们兵马，他才好趁机渔利。”
“但那孙策吕布也不糊涂，太子不见他们只是与我军对峙，并未全力进攻，他们就是想被曹操摘桃子。”
“只要咱们拖下去，拖到袁绍一统河北，挥师南下，那曹阿瞒哪还有空再对付咱们。”
杨弘笑眯眯的宽慰道。
袁耀松了口气，脸上浮现讽刺：“杨司徒言之有理，那曹贼纵然得了什么奇人相助，我就不信，那人能奇到无所不能！”
主臣二人，相视而笑。
蓦然。
士卒大叫：“禀太子，西北方向好像有一支兵马正逼近！”
袁耀大惊，急是抬头扫望。
一道狂尘，正袭卷而近。
城北官道上，数千铁骑，正朝下蔡北门，狂奔而来。
“曹军旗号，是曹军！”
杨弘最先认出，颤声大叫。
袁耀骇然变色，惊叫道：“杨司徒，你不是说曹操要坐山观虎斗吗，他的兵马怎会突然出现在下蔡？”
“这，这……”
杨弘满眼惊惑，无法解释。
袁耀却回过神来，拔剑大叫：“快，关闭城门，全军登城行战！”
鸣锣示警声响起。
城楼下方，袁军士卒们仓促上前，想要关闭城门。
为时已晚。
曹军虎豹骑来的太快，未等袁军拉起吊桥，便冲到了城门下。